El auge de los vehículos eléctricos está teniendo un efecto dominó sobre la demanda mundial de aluminio.

Se espera que las ventas de vehículos eléctricos (VE) e híbridos enchufables alcancen los 17,1 millones de vehículos en 2028. Esto supondría un aumento del 61% con respecto a 2023, cuando las ventas previstas alcanzaron los 10,6 millones. Pero el éxito futuro de la fabricación de VE dependerá en gran medida de la capacidad de asegurar el aluminio para la producción. Para 2030, se espera que la demanda de aluminio aumente aproximadamente un 40%, impulsada por su naturaleza liviana y su conductividad térmica superior. Estas propiedades hacen del aluminio un material ideal para los componentes de los VE, ya que su ligereza es crucial para la eficiencia del vehículo al reducir los requisitos de energía, y su conductividad térmica ofrece una excelente protección para las baterías de los VE.

Sin duda, el impulso global hacia la descarbonización está impulsando el mercado de vehículos eléctricos, pero también está añadiendo una presión adicional a la demanda de aluminio, ya que el metal es crucial para otras tecnologías ecológicas (como la solar) y es más respetuoso con el medio ambiente debido a su reciclabilidad. Lamentablemente, existen importantes desafíos con el suministro actual de aluminio en Occidente, en gran medida debido a la invasión rusa de Ucrania. No solo Rusia es un proveedor importante, sino que la posterior crisis energética ha hecho que la producción de aluminio sea insostenible para muchas fundiciones europeas, lo que ha provocado cierres y una reducción de la producción. La industria ya se enfrentaba a la presión de China, que inundaba el mercado con importaciones de bajo costo.

A pesar de los desafíos, todavía existe potencial para aumentar el suministro de aluminio siempre que se haga un esfuerzo estratégico para concentrar los recursos en la producción del metal. Por eso, la UE ha añadido el aluminio a su lista de la Ley de materias primas críticas (CRMA), que reconoce la importancia de determinados materiales para lograr una economía verde segura y sostenible.

Un avance en la tecnología de baterías de aluminio-aire podría aumentar aún más la demanda

Si bien existen desafíos que superar en relación con el suministro de aluminio, son pequeños en comparación con los problemas que rodean a otro material clave para los vehículos eléctricos: el litio. El litio debe extraerse y ese proceso tiene ramificaciones ambientales obvias (que van en contra del objetivo de garantizar un futuro más ecológico). También existe un suministro mundial limitado de litio y casi una cuarta parte del mismo se produce en países políticamente inestables.

En este sentido, el aluminio también puede desempeñar un papel. Un ejemplo interesante de la investigación y el desarrollo actuales de vehículos eléctricos son las baterías de aluminio-aire (AL-aire), en las que el aluminio reacciona con el oxígeno para producir energía. Las baterías de AL-aire tienen una densidad energética mucho mayor que las baterías de iones de litio, por lo que se puede almacenar más energía en el mismo espacio. También son más ligeras, por lo que el efecto general es una batería con una mayor autonomía, similar a la de los coches de gasolina. La ligereza de las baterías de AL-aire las convierte en candidatas para su uso en la tecnología de la aviación eléctrica, donde el peso ha sido un obstáculo importante en el pasado.

Mejor aún, las baterías de AL-aire no necesitan litio, por lo que si la tecnología puede desarrollarse con éxito de manera tal que pueda fabricarse comercialmente, existe un enorme potencial para superar muchos de los desafíos ambientales y de suministro asociados con el abastecimiento de litio.

Si bien un avance en la tecnología de baterías de aluminio-aire agregaría una presión adicional sobre la demanda de aluminio, sus beneficios potenciales son demasiado emocionantes como para ignorarlos, desde autos eléctricos más eficientes hasta aviones eléctricos comercialmente viables, que nos impulsan hacia una nueva etapa de la revolución de los vehículos eléctricos.

Para ayudar a que los avances en I+D sean más probables, el gobierno del Reino Unido ofrece incentivos financieros para apoyar la inversión empresarial en innovación. Las empresas que trabajan en el sector de la tecnología de vehículos eléctricos o de baterías de aluminio que deseen aprovechar dichos incentivos pueden hablar con nuestros socios de Leyton UK, que ayudan a las empresas que trabajan en proyectos de vanguardia en ciencia y tecnología a solicitar créditos fiscales para I+D .